Les empreintes du Premier s’inscrivent en toute chose, à jamais. Vilmar le voit bien ; il flaire le sillage de destruction comme un limier, et là où le roi poussiéreux va, il n’y retrouve que les stigmates de l’appétit carnassier du Gouffre. Se peut-il qu’il en soit le seul capable ? Les autres ne regardent pas comme lui le fait ; ils se cachent des évidences, de la vérité dite, absolue, et si tous ont entendu l’appel, peu désire en connaître la finalité.
Or le vieil homme sait, avec une conviction fanatique, héritée par le saccage de sa propre chair, qu’il n’y a rien de bénéfique pour lui ou sa race dans les desseins du dieu. Les quelques fois où le colosse porte sa voix auprès d’autres Hollows, ceux-ci ne l’écoutent pas, s’écartant ou devenant hostiles, et Vilmar se retrouve de nouveau seul, ignoré de tous.
Qu’importe d’être prophète si personne ne daigne entendre les visions.

L’Ancien doute constamment de son propre combat, menacé par les faiblesses de sa propre psyché ; aux lisières de son esprit, il sent l’affluence de la douleur accompagnée par la folie, et ne doute pas de ce que cela signifie : il ne suffirait que d’un grain de sable pour que ses défenses si durement maintenues s’effondrent. Alors l’antique souverain ne serait plus qu’une bête, meurtrière et terrifiée.

« Je ne veux pas d’un tel avenir, dit-il à l’étendue rocheuse qui lui fait face. »

Vilmar se maintient là, droit et statique, figé dans une posture d’attente pour quelque chose qui ne vient pas. Ni le sable ni les pierres ne lui répondent, et le vent mort, qui n’a plus de souffle, se tait.
Subitement, une question se faufile dans sa conscience, lâche et mesquine. « À quoi bon ? » lui demande-t-elle. Pourquoi doit-il s’acharner à ce rôle qu’il n’a pas souhaité ? D’autres mondes s’ouvrent à lui, dans lesquels il peut se réfugier, jusqu’à ce que la tempête cesse.
« Cessera-t-elle jamais ? » interroge une autre question, plus brillante, plus écrasante que la précédente.
Existera-t-il un seul endroit où le concept de sécurité pourra survivre ?

La masse lourde de l’Aïeul s’effondre dans le tapis sableux qui l’accueille avec douceur. Etendu de tout son long sur le flanc, le vieillard s’abandonne à cette posture de détresse épuisée, et son visage, usé et fatigué, n’affiche plus qu’une résignation triste. Seule la mort pourrait les protéger tous de cet avenir qui s’annonce. Pourquoi s’acharner à repousser l’évidence ?
Ses doigts ridés se perdent dans la poussière, et l’ancêtre jauge d’un air morne le jeu des grains gris. Une larme, une seule, roule sur sa joue séculaire, et le vieil Arrancar s’enfonce lentement dans la torpeur doucereuse de son chagrin brisé.

Sur ses lèvres passe le goût cruel de ses faiblesses, et le long de ses yeux coulent leurs aveux. L’Ancien se rétracte sur lui-même en une pauvre chose brisée qui se sent égrugée par l’acharnement inhumain d’une culpabilité incompréhensible et écrasé par un désespoir si profond qu’un martyr n’en voudrait pas, même par amour de son dieu. En l’instant, Vilmar ne se réduit qu’à un esprit perdu dans un corps grabataire, saisi par la violence d’une perte dont il n’a encore fait vraiment le deuil.

« C’est moi que j’enterre…, il souffle au vent. »

Sa main décharnée happe le sable, et l’Aïeul s’en recouvre, comme un tombeau où disparaître. Les grains roulent sur ses yeux, dans ses narines, dans sa bouche, et tombent au fond de sa gorge : pépins d’un fruit pourri nommé déréliction, plantés dès à présent au-dedans du vieux roi. Il creuse sans voir, il creuse sans entendre, aveuglé par sa tristesse, sourd à son espérance.

Un claquement retentit soudain et l’air s’emplit à la douleur et à la colère. Vilmar cligne des paupières, hagard. Des voix sont au plus près de lui ; l’une siffle l’orgueil, l’autre n’est qu’hostilité silencieuse. Les yeux du souverain déchu tournent dans leurs orbites jusqu’à ce qu’il puisse les voir s’approcher, les silhouettes sombres à l'horizon de sa vue. Lui ne bouge, semblable à un mort, mais quelque chose, un instinct se rebelle en lui et le somme de se lever, de combattre ou de fuir ce qui vient.
La première venue se penche sur lui, menaçante, mais elle n’importe pas, éclipsée par la présence effroyable de sa maîtresse. Celle-ci parle, le colosse écoute. Il se pensait mourir mais pourtant, c’est le trépas sous un tout autre aspect qui se distord devant lui. Sa langue s’assèche, et la peur se niche un peu plus dans le trou béant qu’occupait son cœur au début de l'éternité.

« J’agonise depuis bien longtemps déjà, mais je ne suis pas encore mort. Écarte-toi, fille, dit-il à la servante d’une voix ferme, dénuée cependant d’hostilité. »

Sur ces mots, il se redresse, et la haute stature du Roi Poussière étire de nouveau son ombre massive. Il n’en laisse rien paraître, tout en flegme monolithique, mais au fond de lui, sa vaillance gémit. Affrontant le regard inhumain du Hollow, il déclare :

« Je sais qui tu es. Tu es la Destructrice. Celle qui couvre le Yermo de son ombre et qui ravage les royaumes de son souffle. Tu es Riful, et je ne te connais que par nom et par réputation, et j’espérai qu’il en fût ainsi pour jamais. Je suis seul, tu es là, avec ta fille, et tu me surprends dans un état d’abandon. »

Jadis, lorsqu’il régnait sur la Montagne, au plus haut de sa gloire et de puissance, l’Ancien ne craignait cette prédatrice. Aujourd’hui, faible et blessé jusque dans sa volonté, il ne voit qu’un dénouement tragique à cette rencontre.

« Comment comptes-tu disposer de moi, Dévoreuse ? J’ai beau ne plus rien conserver des temps d’autrefois, je ne me rendrai pas à ton appétit, ni à celui du Père. S’il faut mourir, ce ne sera pas sans combattre.
Et je n’en ai nulle envie. Pars, je ne veux que ma solitude ; les choses changent et je ne les comprends plus, mais toi je te comprends que trop bien. »

- Tu es perspicace, vieil homme. Cependant, je n'ai pas l'intention de te dévorer. Pas tout de suite, j'entends. Et si tu me comprends si bien, sans doute auras-tu deviné pourquoi j'ai été attiré par ta présence.

- J'ai perçu des changements qui ne me plaisent pas. Des forces - une en particulière - qui dépassent de loin celles qui régissaient ce monde jusqu'alors. Je suis en quête de réponse, l'Ancien. Et je fonde de grands espoirs dans cette rencontre. Mes sens ne me trompent pas. Tu es de ma race, n'est-ce pas ?

De n’être à livrer déjà le combat pour sa vie intrigue Vilmar. Il s’était vu mourir, le corps déchiqueté sur le sable à la façon d’un grand lys sanglant ; or, le soudain pacifisme de l’Hollow lui fait reconsidérer ses chances de survie. Toutefois, pour autant que la chasseresse l’ait surpris, il ne se sent nullement ébranlé dans ses croyances envers elle : il la sait bourreau, impitoyable et vicieuse, perverse dans sa sauvagerie pleine de dignité. Et, si cette image que le vieux roi a de Riful n’avait résidé jusqu’alors uniquement sur des on-dit, à présent qu’il la tient en son regard, il s’accorde à prêter aux rumeurs une plus grande foi. De ce constat, il n’en retire finalement consolations, et le vieux roi tait cet espoir minuscule, car au fond, il se doute d’être la victime d’une farce odieuse et cruelle.
En dépit de cette appréhension, l’Ancien conserve sa majesté ; le trouble est définitivement absent de ses traits inertes, le vieil homme jaugeant la monstruosité tentaculaire avec le même calme qu’elle-même le dédaigne, d’égal à égale.

« Je suis un des seigneurs légitimes de cet endroit, si telle est ta question. Tout comme tu l’es, en témoigne cette enfant qui t’accompagne, et tremble dans ton ombre. »

Les yeux impénétrables de Vilmar fixent un instant la servante. La constatant frémissante, par ce qu’il interprète comme de la peur, il éprouve à son égard un sentiment proche de la pitié. Quelle existence hasardeuse cela doit être que de servir une maîtresse aussi capricieuse, qui fait fi des vies avec ce mépris des créatures puissantes. Puis le regard de l’Aïeul s’écarte, indifférent : cela n’est son combat, mais celui de cette jeune femme.
Il porte à nouveau son attention sur la prédatrice du Yermo, s’attarde sur les ondulations de ses appendices menaçants, surveillant attentivement le moindre de leurs mouvements, afin de se tenir prêt lorsque de lianes indolentes, les tentacules se tourneront en serpents haineux.

« Je ne sais quelles pensées t’habitent, Dévoreuse, répond-il sobrement. Je crains ta faim, mais ton esprit m’échappe. On te dit vivre de prédations nomades, et c’est chose que j’ai abandonné il y a longtemps. Je sais ton essence, mais tu me demeures obscure. Tout comme je le serai pour toi, car nous sommes tous deux si anciens que les mots n’ont plus d’emprise sur nous, pas plus que l’imagination.

Alors qu’il parle, le froid effroi se niche dans sa gorge en un nœud serré d’angoisses muettes qui n’ont, cette fois-ci, pas pour objet la Destructrice mais un être bien plus terrible. Il prend une inspiration, unique, glaciale ; il retient l’air dans ses poumons desséchés, pour l’en empêcher d’en jaillir sous la forme d’un cri tonitruant retenu depuis trop longtemps. Il maintient son emprise, se calme, se tait. Les hurlements, il les lancera au ciel et à la terre avant de les fracasser de sa colère.

- Tu sens à raison ces changements, déclare l’Aïeul d’une voix qu’il souhaiterait moins vacillante, de même que toutes les fois où il devait se rappeler de ce cauchemar. Le monde change. Ses seigneurs ont été jetés à bas de leur trône ; d’aucuns ont survécu infirmes, et tous les autres de leur race subiront bientôt un sort identique. Tu perçois l’influence du Père, Dévoreuse. Tu perçois les premières marques de la Terreur sans âge.

Et quand revient son silence, le visage du vieil homme n’est plus que ravages et désespoir.

- Crains-tu un sentiment ou la réalité, vieil homme ?

- Ces marques. Ces sensations. C'est donc ça que j'ai ressentie. Toutefois, je ne comprends toujours pas ta peur. Toi mieux que quiconque devrait savoir qu'aucun Puissant n'est indétrônable. Le temps seul est le véritable roi de ce monde. Qu'importe que ce "Père" arrive.

- Que sais-tu de lui. L'as-tu vu ?

Sa bouche est sèche ; ses dents sont des dunes, et dans sa gorge glisse la poussière jusqu’au puits de sa gorge, saisie par le silence. Les yeux du vieillard roulent dans leurs orbites, aveugles et ne voyant plus, hormis les souvenirs d’avant ; ses blessures se ravivent, et quoique guéries, leur morsure d’aujourd’hui est semblable à celle d’hier. La mâchoire de l’Aïeul se serre, ses muscles se contractent : son corps tordu par la douleur se fige de revivre, une nouvelle fois, ce tourment qui l’a mis à bas.

« Mes cicatrices sont des témoins, déclare l’Ancien dans un souffle. Je l’ai vu, oui, aussi sûrement que je te vois. Si tu me trouves à présent en cet état, ce n’est pas le fait de la confusion de l’âge. J’ai vu mes dernières heures, celles de tout ce que j’ai jamais connu, et puisqu’elles sont passées, je n’ai plus que de vieux os pour trône, et des regrets à ne savoir qu’en faire pour couronne. »

Soudain, il se secoue, s’agite et se met en branle avec lourdeur ; marchant de gauche à droite, de droite à gauche, ses pas creusent le sable, et lui habituellement si inerte, le voilà à circuler d’un coté et de l’autre sans réussir à rester en place. Son visage est de craintes pétrifiées, ses mains se serrent et se desserrent telles des masses impuissants ; le colosse bouillonne de cette énergie propre à l’angoisse contre laquelle même la pierre se fissure.
Il s’oublie quelques instants, et fixe Riful ; il ne parvient à percevoir toute son émotion, pourtant, il lui semble voir à travers ce masque pâle, un bref éclat de cette même terreur qui l’affecte, lui. Cette idée seule le rassure, et le berce, et le porte : c’est en partageant sa peur qu’il pourra éveiller la conscience de ses semblables, et les faire se dresser contre ce qui les menace.

« Nous savons qu’aucun puissant ne peut le rester pour l’éternité. Celle-ci se fait d’ascensions et de déchéances ; regarde-toi, tu es au sommet de ta gloire, et j’en suis au pied. Autrefois, je ne t’aurais pas crainte ; autrefois, je t’aurais accueillie en mon royaume et ma mort n’aurait été pas même une éventualité en mon esprit, Destructrice. Ma rencontre avec le Père a changé tout cela. Je lui ai survécu. Je me sens en cette longue nuit pareil à un nouveau né.

Cet aveu lui est une douleur pour sa fierté, mais sert ses mots. Sa sincérité, non loin d’être une faiblesse, pèse en son discours bien plus lourd que quelque arrogance, et Riful peut-être, malgré sa sauvagerie, le perçoit néanmoins.

- Il m’est venu une terreur, Destructrice, qui m’a happé au cœur de mes songes. Cette créature dont je te parle n’est ni comme toi, ni comme moi. Tu parais accorder parole à mes dires, alors laisse-moi t’instruire un peu plus.
Je crois que le Père n’est pas vivant. Qu’il n’est pas simplement le Père qui nous a forgés, et qu’il n’est pas régi par les lois de vie et de mort qui nous régissent. Alors que je sombrais, j’ai formulé sur mes lèvres meurtries, la folie que le Père était le monde lui-même, et que le monde avait pris cette forme pour écraser les enfants futiles courant sur son échine.
Alors, Destructrice, aussi puissante sois-tu, te sens-tu prête à affronter ce qui peut être un univers entier qui aspire à ta perte ?

Les pupilles claires et hagardes du titan se plantent dans celles de nacre de l’Hollow. N’était cette majesté dans le regard de l’Ancien, n'en aurait demeuré que la détresse.

- J’y ai échoué. »