Tout avait commencé par un appel d'Abraham Lincoln. Président emblématique des États-Unis, et accessoirement résident émérite du monde des âmes (certaines sources prétendaient même qu'il était tueur de zombies !), il avait à cœur le bien-être de son pays même après la mort. Et, tout comme l'Amérique, il avait été choqué par les attentats du onze septembre. A la mort d'Oussama Ben Laden, il pensait bien évidemment que la Nation était vengée, et que plus jamais ce genre de barbaries n'arriverait. Et pourtant, il avait récemment fait une découverte affreuse : quelqu'un se trouvait au-dessus du plus célèbre des terroristes. Quelqu'un d'encore plus doué pour se terrer dans le désert et les montagnes et pour faire exploser des trucs. Il n'avait qu'un nom, dont il ignorait s'il était véritable ou pseudonyme : Riful. D'après ses informateurs, la créature se terrait dans le Hueco Mundo, ce monde si similaire au Mexique, à cause de ses habitants qui essayaient sans cesse de passer sur Terre et de leur culture hispanique. Et il avait donc envoyé son meilleur agent sur la piste. Un agent zélé, intelligent, et fort. Son nom était... Valentine. Howard Valentine.

***

Dans le Yermo, Howard éternua. Peut-être que quelqu'un, quelque part, parlait de lui. Il avait encore du mal à croire ce qui lui arrivait, et il se pinça une nouvelle fois. Et il eut confirmation que tout était réel : Abraham Lincoln himself l'avait appelé pour lui confier une mission ! Bien sûr, il y avait eu des sceptiques. Ses camarades Reaper lui avaient dit de ne pas y aller, qu'on lui faisait sûrement une blague, qu'il allait y passer seul dans le Monde Creux et que même s'il survivait, c'est Connor qui se chargerait de lui.... Peuh, ils étaient tous jaloux, voilà tout, parce qu'ils n'avaient pas été choisi par l'homme qui ornait les billets de cent dollars. N'écoutant que son cœur et son président, Howard avait donc mis le cap sur le Hueco Mundo, utilisant des moyens détournés pour y parvenir. Et maintenant qu'il parcourait la vaste étendue immaculée, il était plus motivé que jamais. Il trouverait le terroriste, et vengerait sa patrie ! Foi d'HOWARD VALENTINE, FILS PRÉFÉRÉ DES ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE !

Ah, il était si motivé qu'il avait hurlé. Son cri résonna dans le désert, et Freedom, qui volait au-dessus de lui, scrutant les alentours avec les yeux perçants inhérents à son espèce, répondit à la motivation de son maître par un glatissement sonore. Le Reaper patriote la sentait bien, cette mission. Certes, si elle était la tête d'Al Quaïda, la créature qu'il poursuivait devait être incroyablement forte, mais il avait le soutien de tout son peuple: il ne pouvait pas échouer. Une fois sa mission accomplie, peut-être que Monsieur Lincoln s'arrangerait avec Connor Hemingworth pour qu'il cède sa place de Commandeur au Valentine, qui pourrait alors entreprendre d'initier tous les Reaper à la vénération des États-Unis d'Amérique. Oui, ça lui paraissait une récompense adaptée pour l'homme qui triompherait à tout jamais de le menace terroriste. Mais avant de triompher, il fallait qu'il trouve sa cible, ce qui n'était pas gagné.

Tout comme son disciple numéro un, la bête était lâche et se cachait loin de toute civilisation, préparant ses mauvais coups à l'abri de la lame vengeresse de la nation la plus libre du monde. Et s'il y avait quelque chose qu'Howard n'aimait pas, c'était perdre son temps à chercher. Comme la majorité de ses compatriotes, il était plus porté sur l'action, et il préférait détruire tout un endroit, quitte à faire des dommages collatéraux, plutôt que de perdre son temps à chercher quelqu'un. Mais hélas, il ne pouvait pas se permettre de gaspiller son énergie en s'en prenant à un désert entier. Oh, bien sûr qu'il était assez puissant pour le faire, mais ça n'aurait pas été sans mal, et il aurait besoin de la totalité de ses forces pour châtier le coupable. Aussi, il prit une grande inspiration, puis commença à hurler comme un sourd :

-MONTRE-TOI, TERRORISTE RIFUL ! JE SAIS QUE TU ES RESPONSABLE DU ONZE SEPTEMBRE, ET JE SUIS LA POUR TE CHÂTIER AU NOM DES ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE ! JE SERAI CLÉMENT ET TE TUERAI RAPIDEMENT SI TU TE MONTRES DANS LES MINUTES QUI SUIVENT !

- Je préfère quand on prend son temps avec moi, mon chéri. La souffrance fait partie de la vie après tout. Regarde... J'ai pris mon temps pour planifier cet attentat du onze et la souffrance était clairement au rendez-vous. Certes, souffrance morale pour les survivants et les témoins de ton monde. Mais cela reste de la douleur quand même. D'ailleurs c'est cette peine qui te pousse à venir à moi. Je ne sais pas pour toi mais moi j'aime ça, la douleur.

- Cette femme était en charge d'assurer ma protection. Elle a échoué lamentablement puisque tu es ici devant moi. Tu as fait preuve d'une grande détermination et de courage pour venir à moi, seul. Je vais donc à mon tour te montrer ma propre détermination.

- Si je peux faire ça à une alliée, imagine ce que je vais te faire à toi lorsque je vais t'attraper. Et tu sais quoi ? Une fois que je t'aurais démembré, je me ferais une joie de disloquer pierre par pierre cette nation d'abrutis dont tu sembles si fier. Allez ! Montre-moi de quel bois tu es fait, mon petit aiglon.

Howard serra un peu plus fort son poing crispé sur le manche de Justice. Cette Riful en imposait... S'il avait été quelqu'un d'autre, il aurait pu être effrayé. Parce qu'elle avait l'air d'être dérangée, parce qu'elle l'avait menacé, et parce qu'elle n'avait pas hésité à décapiter une alliée. Mais la peur n'avait pas sa place dans le cœur de l'envoyé d'Abraham Lincoln : le monstre en face de lui avait insulté les États-Unis d'Amérique, et les avait même menacés ! Pas question pour le Valentine de laisser passer ça ! Il porta sa main à son cou, et jeta son manteau et son maillot sur le sable immaculé, puis pivota à cent-quatre-vingt degrés, dévoilant les cicatrices sur son dos musculeux, qui rappelaient étrangement l'étendard de sa patrie. D'une voix forte, nullement troublée par la peur, il annonça à la créature que c'est aux noms des admirateurs de ce symbole, morts comme vivants, qu'il allait la mettre hors d'état de nuire. Son Totem cria à son tour, comme pour exprimer son approbation. Un affrontement capital allait se dérouler dans ce paysage désert, et Howard comptait bien en sortir victorieux.

Au vu des enjeux et des paroles qu'il avait prononcées, il ne pouvait pas se permettre d'y aller à la légère. Et de toute façon, il avait le sentiment que s'il agissait ainsi, il y laisserait sa peau. Il allait se donner à fond dès le début. Pour Monsieur Lincoln, et pour tous ceux qui, le onze septembre deux-mille un, avaient rejoint la Death Valley. Il laissa s'échapper sa pression spirituelle, lourde et imposante, et l'air se rafraîchit un peu à l'entour. C'était là un premier mouvement qui annonçait très clairement ses intentions belliqueuses. Quant à la suite, une stratégie des plus inventives germa dans son cerveau, et s'il avait eu le temps et la latitude pour le faire, il se serait embrassé lui-même. Puisant dans les pouvoirs conférés par son totem, il créa autour de lui quelques clones de glaces, des répliques de son physique encore supérieur à celui de Brad Pitt. Une fois les êtres gelés formés, ceux-ci chargèrent vers la masse tentaculaire de la jeune femme.

Howard mit alors en place sa stratégie : il se joignit à la charge des clones et tenta de se dissimuler parmi eux. En substance, il dégageait du reïatsu, au contraire des clones, et il était "en couleur" tandis que ses jumeaux n'avaient que l'aspect transparent de la glace, mais c'était quelque chose à tenter, au cas où la bête ne voie pas les couleurs ou, mieux encore, soit aveugle ! Et sitôt les clones sur la cible, il entoura sa main d'une énergie glaciale et essaya de s'emparer d'une bonne poignée de tentacules, pour leur infliger la brûlure du gel et limiter les possibilités offensives du monstre. Sous les airs idiots qu'on pouvait lui attribuer, Howard n'était pas dupe : il avait bien vu que l'épée qui avait décapité la camarade de Riful était un tentacule transformé. Sans savoir si il avait accompli ou non son but, il réalisa un Dash sur quelques mètres, passant en avant des clones et dans le dos de la bête. Dégainant rapidement Justice, il fit feu à quatre reprises : une fois derrière la nuque, deux fois pour les épaules, et une fois en bas du dos, formant - grossièrement - une étoile.

Soufflant sur le canon de son revolver, il le fit tournoyer comme un cow-boy moderne pour le style et le rangea dans son holster. Le visage empreint de détermination, il tonna :

- RIFUL ! Ce n'était là qu'un avant-goût de mes capacités ! Tes insultes et tes menaces ne sont pas tombées dans l'oreille d'un sourd, mais n'aies crainte : je vais te passer le goût de la plaisanterie et t'apprendre où est ta place, engeance terroriste !

Spoiler:

- Où est ma place ? Pauvre petit rat. Tu es ici chez moi. Mon désert, mes règles. On va jouer à un jeu que tu connais bien, d'accord ? Je vais l'appeler "la destructrice des Tours". Toi, tu seras la tour. Tu vas donc devoir résister... Par contre, j'ai un aveu à te faire.

- A la fin, la tour tombe. Mais chuuuuuut. C'est un secret !

Spoiler:

Sitôt que cette Riful laissa filtrer sa pression spirituelle, une boule se forma dans la gorge du Valentine et, lentement, il ravala sa salive. L'espace d'un instant, il n'avait eu qu'une envie : prendre ses distances. Fuir, loin d'ici, parce que c'était sa seule chance de survie. Heureusement, sa volonté et la nécessité de se battre pour sa patrie avaient repris le dessus et botté le cul à ces pensées défaitistes : pas question d'abandonner ! Il était donc passé à l'attaque, et si ses clones de glace n'avaient pas réussi à blesser le monstre, en revanche il avait su trouver la faille à deux reprises, une première fois à l'aide de son pouvoir et une seconde fois via Justice. Mais comme il l'avait pressenti il en faudrait plus pour faire tomber Riful, et encore plus pour la faire taire, vu les provocations éhontées qu'elle avait le courage de lâcher. Elle avait attaqué une première fois, libérant des dizaines de pieux acérés depuis divers points de son corps. Howard joignit ses deux mains gantées et les leva au-dessus de sa tête, laissant s'en échapper une masse de glace qui s'allongea et forma autour de lui un igloo. Les pointes s'y enfoncèrent avec un bruit mat.

Mais ça n'était pas fini, et l'igloo lui avait obstrué la vue pendant une seconde de trop. Lorsque la hutte glaciale fondit, il remarqua les multiples tentacules qui fondaient sur lui, si proches et si nombreux qu'on aurait véritablement cru avoir affaire à un torrent. Il n'aurait pas le temps de se défendre, aussi il se contenta de croiser les bras et de serrer les dents. Certains des membres longilignes ne firent que le frôler, mais un certain nombre le transperça en des points aussi divers que variés : les épaules, les cuisses, les bras. En déviant subrepticement son corps avant chaque impact, il réussit à couvrir la majorité de ses points vitaux. Cependant, la lame le prit au dépourvu, et le trancha très largement, gravant un profond sillon rouge de l'épaule jusqu'à la hanche. Sous la force des attaques, il fut jeté en arrière et s'écrasa sur le sable blanc, que son sang rougit bien vite. Freedom se précipita jusqu'à lui, et commença à crier son nom d'une voix troublée par l'inquiétude. Son esprit dériva un moment : en était-ce déjà fini de lui ?

Et puis il repensa aux causes qui animaient sa combativité. Les centaines de victimes, les millions d'habitants du pays traumatisés, Lincoln qui l'avait envoyé en croisade, l'actuel Président qui aurait à souffrir lui aussi de la menace terroriste si Riful ne tombait pas... Grimaçant, il mobilisa toutes les forces qu'il put et se redressa, les bras ballants et les jambes chancelantes. Le sang tombait à gros bouillon de ses blessures, et il était en piteux état, mais son regard continuait de brûler. Pas question d'abandonner si rapidement. Il fit un signe à Freedom, puis lui montra deux doigts, formant le V de la victoire mais lui indiquant surtout la marche à suivre. L'aigle glatit pour manifester sa compréhension, puis décolla dans le ciel du Hueco Mundo. Pendant ce temps, Howard cracha à l'adresse de la créature en face de lui :

- Tu es bien sûre... de toi, monstre. Il te fau.... dra beaucoup plus qu'un avion pour m'abattre !

Et il chargea vers la jeune fille, portant son épaule droite en avant de son corps. Sauf que dans le même temps, il forma une gangue de glace autour de son poing gauche, à laquelle il donna la forme d'un gigantesque poing serré, prêt à frapper. Il combinait là deux de ses plus puissantes techniques, et s'il faisait mouche, Riful ne ferait certainement pas la maline. Dans le même temps, Freedom était passé dans le dos de la reine des terroristes, et agita ses ailes brunes, d'où s'échappèrent un flot de grêlons. La tentaculaire bête aurait donc à se défaire de trois assauts, qui la visaient depuis deux côtés à la fois. Comment allait-elle s'en sortir, cette fois-ci ?

Spoiler:

- Pauvre nigaud.

- Moi aussi, je sais jouer des poings.

- Une fois que tu seras mort, je me rendrais dans ton pays de fous et d'infidèles et je prendrais plaisir à massacrer les foules. Juste pour les entendre supplier et pleurer. Je gorgerais de sang tes terres, tant et si bien que plus rien ne pourra y pousser. Femmes, enfants, vieillards. Je n'aurai aucune pitié. Je serais le fléau. Et tu es le seul responsable de ce qui va se passer.

Spoiler:

Howard serra le poing, pris d'un soudain regain d'optimisme, lorsque le Fist of Liberty atteignit sa cible. Le monstre chancela, et poussa un cri, certes si profond, si terrible, mais surtout si plein de douleur. Plus qu'à pousser un peu, et enfin il pourrait danser sur le cadavre de Riful, et les États-Unis d'Amérique seraient enfin libérées de la menace terroriste... Du moins, c'est ce qu'il croyait jusqu'à ce que la bête ne brise tous ses espoirs en pansant ses plaies, ses tentacules s'agitant et s'entremêlant au-dessus de ses blessures comme pour former une seconde peau. Ce qui le fit se sentir las, très las : que pouvait-il faire contre ça ? Il était déjà à la limite de tomber, et n'avait aucun moyen de guérir ses blessures, lui. Sans compter que le monstre avait l'air encore plus furieux qu'auparavant, et semblait bien décidé à se venger du justicier patriote. Et à en juger par la taille des poings qu'elle était en train de former, elle semblait vouloir prendre au pied de la lettre ses paroles. Mais la suite surprit Howard : elle balança sur lui le corps décapité de sa suivante.

Cette réaction était inattendue, et plutôt écœurante. Même si peu de monde trouvait grâce aux yeux du Valentine, jamais il n'aurait ainsi désacralisé le corps d'un "allié", aussi nul soit-il. Et, estomaqué par une telle stratégie, il resta immobile sur place et reçut le corps en plein dans le buffet, sentant le craquement de ses os faire vibrer tout son corps, et perdant encore un peu plus de son fluide vital sous la force de l'impact. Sa conscience vacilla encore plus, comme la lueur d'une bougie sur le point de s'éteindre. Allait-il mourir ici et maintenant ? Au moins, cette douleur s'arrêterait enfin... Et puis, un cri au fond de lui le pressa de se ressaisir : son Totem. Freedom. Le nom même reflétait ce pourquoi il se battait, ce pourquoi il ne devait pas tomber. S'il flanchait désormais, alors plus jamais ses compatriotes ne connaîtrait le si doux souffle de la liberté. Riful avait promis l'enfer à son pays. Et s'il ne l'abattait pas ici et maintenant, elle mettrait sûrement ses menaces à exécution. Et il ne pouvait pas, non, il ne DEVAIT pas la laisser faire.

Son totem lui hurla alors de bouger, car l'attaque qui le tuerait venait. Utilisant ses dernières forces, Howard s'éloigna à l'aide d'un Dash et esquiva la lame de la bête. Tenant à peine debout, les bras ballants, il leva lentement la tête : son corps était maculé de sang, couvert de sable et d'hématomes, et il avait plus l'air d'un pantin désarticulé qu'autre chose, mais les stars'n'stripes s'agitaient encore devant ses yeux. Doucement, il leva son poing gauche devant lui, et le serra. Et puis son majeur se dressa à l'adresse de Riful, tandis que dans son esprit il proclamait qu'il allait lui montrer la plus grande force des États-Unis d'Amérique. Mais dans son esprit seulement, puisqu'il ne voulait pas gâcher ses forces à parler. Alors que Freedom passait de nouveau à l'assaut, chargeant la bête, le Valentine leva le pied gauche, et frappa le sable du Hueco Mundo, y infusant son pouvoir. Celui-ci glissa jusqu'à Riful, et le sol vomit des pieux glacés aux pieds de la menace terroriste, alors que Freedom plongeait sur son visage, toutes serres dehors, ces dernières irradiant d'une lueur transparente comme la glace.

Howard avait ouvert sa main gauche, et levé son bras sitôt après avoir frappé le sol. Difficilement, il concentra le maximum de Reiryoku qu'il put, et forma une masse glacée de quelques mètres, à laquelle il donna la forme d'une statue de la Liberté au visage démoniaque. Et lorsqu'il laissa retomber son bras, lui rendant sa position ballante, l'iceberg stylisé s'abattit sur Riful, soulevant sable et poussière à l'impact, qu'il ait ou non touché la créature faite de lianes. Et Howard resta là, immobile : seul la volonté le maintenait debout. Il suffirait sans doute d'une pichenette de Riful pour qu'il tombe. Mais elle ne se contenterait certainement pas d'une pichenette. Enfin, si elle avait survécu. Et il... l'avait tuée. Non ?

Spoiler:

Spoiler:

Rien n'était passé. Le succès du Valentine n'avait été qu'éphémère, puisque désormais Riful semblait de nouveau en pleine possession de ses moyens. Même la Statue de la Liberté, la plus puissante des techniques d'Howard, avait été réduite à néant par la bête. Et ce sourire, cet air narquois. Howard se sentit faible, et il vacilla un instant. Il tourna la tête, et fixa Freedom : la détresse était palpable sur le visage de l'aigle. Le Valentine n'aurait jamais cru qu'un pygargue puisse être aussi expressif avec un bec... Certains des tentacules de la créature se changèrent alors en épées, et elle fondit sur Howard avec la vitesse d'un prédateur se jetant sur sa proie, ce qui constituait une allégorie assez bien choisie pour la situation. La triplette de lames s'enfonça profondément dans son corps, et voir tant de sang jaillir alors qu'il en avait déjà tant perdu le laissa pantois. Le coup qui suivit l'envoya au loin, et tout son corps craqua de nouveau.

Il s'écrasa sur le sable immaculé du Hueco Mundo, mais ne ressentit rien. Il serait donc enterré ici, au milieu du désert. Mais bon, personne ne le pleurerait : après tout, il était déjà mort une fois. Mais tout de même, ça lui laissait un petit goût d'inachevé. Il sentait qu'il avait encore de l'énergie à revendre. Abandonner à cause d'une enveloppe charnelle trop pesante le décevait. Il fallait qu'il essaye au moins d'entraîner Riful dans la tombe. Se sacrifier pour l'Amérique constituait une mort parfaite. Mourir comme un chien en des terres inconnues n'en était pas une. Juste pour le plaisir de contrarier Riful et la déranger jusqu'au bout, il leva deux bras maculés de sang. Au niveau d'un de ses coudes, bizarrement orientés, un morceau d'os pointu ressortait. Mais le pouvoir continuait de circuler en lui, et c'était là la seule chose qui comptait. Le reiryoku glacé parcourut ses veines, se regroupa au niveau de ses paumes, et fila vers les cieux d'ébène du Monde Creux.

Il n'y avait pas de nuages, mais des éclats cristallins s'y formèrent, et de longs épieux de glace s'abattirent sur Riful et autour d'elle, comme lors d'une tempête de grêle, sauf que celle-ci était beaucoup plus meurtrière. Et puis, de son bras qui était le moins abîmé - puisqu'on ne pouvait pas vraiment parler de bon état - il arracha Justice de son holster. Son revolver, qui ne l'avait jamais abandonné depuis qu'il était devenu un Reaper. Et déjà avant, il était un excellent tireur. C'était une balle qui l'avait tué, d'ailleurs, si sa mémoire était bonne... Et il espérait qu'il arriverait à achever Riful avec celle-ci. Heureusement pour lui, malgré sa vue défaillante et son angle de vision déplorable, la femme-liane représentait une cible plutôt colossale. Par deux fois, il pressa la gâchette, visant la partie supérieure de la masse brune. Puis, il lâcha Justice, qui tomba sur le sable, sans un bruit. Son bras suivit la courbe descendante, et ses yeux se fermèrent enfin. C'est ici que s'achevait la "vie" d'Howard Valentine, Reaper émérite bien qu'extrêmement stupide, et plus fervent défenseur des ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE !

Spoiler:

Spoiler:

Combat terminé, Riful qualifiée pour le prochain tour.

▬ Melody